Bellas artes es la designación dada al conjunto formado por arquitectura , escultura , artes gráficas y artesanía artística .
Las artes plásticas se caracterizan, como las demás artes, tanto a nivel global como individual, por el efecto recíproco de la forma y el contenido. En la evolución de los estilos artísticos hay características especiales del desarrollo histórico. Cada período, como el románico, el gótico, el barroco o el renacimiento, tiene estilos característicos regionales (nacionales) e individuales, con su propia evolución y vinculados a individualidades artísticas aisladas, cuya investigación es del foro de la historia del arte.
El hecho de que el principio de armonía inherente a una obra de arte no siempre está ligado a la concepción actual de la belleza determinada por los ideales clásicos, ya se observa en el arte de las culturas prehistóricas: la separación entre superficie y forma, por ejemplo, en las imágenes de la roca y los utensilios de la edad de hielo. Se encuentra tanto en el arte de los pueblos primitivos, que sirve a los propósitos del culto mágico, como en el arte popular, en las obras de arte de las iglesias y tribunales occidentales y en la expresión imaginaria de los niños, siendo el propósito de todas las ramas de la educación artística ayudar al desarrollo del impulso inconsciente de la creación.
La lógica de la progresión del desarrollo de las formas estilísticas a través de las etapas de la juventud, la madurez, la edad adulta y la edad avanzada, así como la importancia del contexto de las relaciones sociales, políticas y religiosas, son también factores determinantes de todas las artes y obras artísticas, ya sea que estén destinadas a servir, educar, criticar o simplemente sugerir o retratar relaciones temporales.
Hasta el comienzo del Barroco, la fe cristiana, y especialmente la vida litúrgica, fueron las fuerzas más importantes en la promoción del arte occidental. Sin embargo, desde el Renacimiento, se ha producido una progresiva separación del arte de su finalidad hasta ahora predominantemente religiosa, al tiempo que se ha reforzado el interés por las obras puramente estéticas. La consecuencia extrema de este desarrollo fue la aparición, en el siglo XIX, de la ideología del arte para el arte, que, sin embargo, se materializó menos en las artes plásticas que en la literatura y la música.
Las escuelas y academias de arte se dedicaban a la enseñanza de las bellas artes. Los museos, que a menudo tienen su origen en fundaciones privadas, tienen la misión de cuidar el patrimonio artístico del pasado y la conservación de importantes testimonios de arte contemporáneo. Ponen a disposición del público pinturas, esculturas, obras gráficas y artesanías de forma ordenada, realizan los trabajos de restauración necesarios y a menudo organizan exposiciones especiales e itinerantes. Los servicios de mantenimiento de monumentos se encargan de la conservación de los monumentos históricos inmuebles. Los servicios públicos de conservación de obras de arte también contratan a artistas famosos, transmiten conocimientos en el campo de la educación de jóvenes y adultos, editan publicaciones e intercambian becarios, resultados de investigaciones científicas y colecciones en el extranjero.
Las asociaciones artísticas locales, guiadas por fundaciones privadas y subvenciones públicas, se dedican esencialmente a exposiciones y conferencias, ocupan desde el siglo XVIII un lugar importante en la conservación y promoción del arte.
Los críticos de arte informan al público sobre los acontecimientos y el tema del arte contemporáneo en forma de crítica evaluativa. No se limitan a pronunciarse sobre exposiciones y manifestaciones similares, sino que ejercen una pedagogía artística. Desde 1948, la Asociación Internacional de Críticos de Arte es la organización internacional que agrupa a todas las asociaciones de críticos.